Erich Mendelsohn (1887–1953)

Nach einem Studium der Volkswirtschaftslehre begann der 1887 im ostpreußischen Allenstein geborene Sohn eines jüdischen Kaufmanns an den renommierten Technischen Hochschulen in Berlin-Charlottenburg und München Architektur zu studieren. Anders als einige prominente Vertreter moderner Architektur wie Walter Gropius oder Ludwig Mies van der Rohe schloss er sein Architekturstudium mit der Diplomprüfung ab. Vor dem Ersten Weltkrieg entstanden so gut wie keine Bauten, jedoch ein visionäres zeichnerisches Werk. Diese frühen Skizzen, die Architekturen aus Beton und Eisen in skulpturaler Auffassung zeigen, beeindrucken durch eine freie und rhythmische Ausdrucksweise. Bereits 1919 wurden diese Entwürfe im Kunstsalon von Paul Cassirer in Berlin ausgestellt. Inspirierend waren für den jungen Mendelsohn Künstlerarchitekten wie Joseph Maria Olbrich oder Henry van de Velde. Eine dieser Architekturfantasien zeigt eine optische Fabrik (1917), deren verglaste, geschwungene und strukturierte Türme bereist das Haupttreppenhaus des Warenhauses „Schocken“ in Stuttgart (1926–28/abgerissen 1960) vorausahnen lassen. Die fortschreitende Industrialisierung beobachtend und künstlerisch transformierend, griff er Elemente der Schiffsform wie Rehling, Deck und Kommandoturm auf. In modernen Verkehrsmitteln sah er „Raumsysteme, die sich infolge maschineller Arbeitsleistung  auf der Erde, in der Luft oder im Wasser mehr oder weniger schnell fortbewegen.“

Mit dem Kaufhaus „Schocken“ realisierte Mendelsohn einen Bau, der mit seinen liegenden Fensterbändern, Flachdach und Stahlbetonstützen eine deutliche Annährung an den „Internationalen Stil“ und das „Neue Bauen“ aufweist. Bereits einige Jahre zuvor hatte er mit dem Potsdamer „Einsteinturm“ (1920) für das Astrophysikalische Institut ein herausragendes Beispiel expressionistischer Architektur geschaffen.

Die Aufmerksamkeit, die diesem besonderen Bauwerk zuteilwurde, verhalf ihm zu weiteren Aufträgen, wodurch er trotz der schlechten Wirtschaftslage arbeiten konnte. Mit Walter Gropius und Ludwig Mies van der Rohe gründete er 1924 den Berliner „Ring“, der zur führenden Vereinigung fortschrittlicher Architekten wurde. In den folgenden Jahren entwarf und realisierte er zahlreiche Fabrik- und Wirtschaftsgebäude, Wohnkomplexe und weitere Kaufhäuser, unter anderem in Berlin, Köln und Leningrad. Auch auf die Berliner Stadtbaukunst wirkte Mendelsohn ein. So baute er am Lehniner Platz am Kurfürstendamm das „Universum“-Filmtheater, das heute die Berliner Schaubühne beherbergt, sowie das Columbushaus am Potsdamer Platz.

Nach der Machtübernahme der Nationalsozialisten emigrierte Mendelsohn über London nach Israel und schließlich in die USA. Bevor er ab 1946 wieder als freischaffender Architekt arbeitete, war er Berater für die amerikanische Regierung, publizierte und hielt Vorträge an Universitäten wie Yale und Harvard. Seinen architektonischen Stil, den er selbst als „organisch“ bezeichnete, setzte er auch in zahlreichen Bauten in Palästina und in den USA um. Für die Villa Weizmann in Rehovot (1934–1936)  etwa griff er das „Schocken-Prinzip“ nochmals auf, das dynamische Wechselspiel von gestaffeltem und fließendem Raum sowie das von Licht und Schatten.